【ワシントン＝冨山優介】「我々の機体は間違いなく月面にある」。２２日午後（日本時間２３日午前）、米宇宙企業インテュイティブ・マシンズの無人月着陸船「ノバＣ」の着陸成功を同社の幹部が宣言すると、管制室内に拍手が鳴り響いた。
今月１５日に打ち上げられたノバＣは、月の南極から約３００キロ・メートル離れたクレーター「マラパートＡ」周辺に降り立った。民間企業が月面着陸を成し遂げたのは史上初で、南極域への着陸はインドに続く２例目だ。
米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）のビル・ネルソン長官は「世界で初めて民間企業が月への航海を主導した」と快挙を祝った。ＮＡＳＡは月への商業輸送を担う企業を育成するため、同社など計１４社を支援してきた。
月の極域には水資源が眠るとされる。水は宇宙船の燃料の原料や、有人月面基地での活動にも使える。同社などは、月への物資輸送や月資源を採取する宇宙ビジネスの実現を狙う。
日本が加わる米国主導の有人月探査「アルテミス計画」でも２０２６年、南極域に米宇宙飛行士を送る予定だ。ノバＣの着陸地点は有人着陸する候補地の一つに近い。約７日の運用期間中、カメラなど月の環境を評価できる機器で一帯を観測し、計画を後押しする。
月を巡っては、宇宙航空研究開発機構（ ＪＡＸＡ ）の探査機「 ＳＬＩＭ 」が今年１月、着陸に成功した。日本の宇宙新興企業も、アイスペース（東京）が昨年４月の失敗の雪辱を期し、早くて今年１０～１２月に着陸船を打ち上げる。ダイモン（東京）は、超小型探査ロボット「 ＹＡＯＫＩ 」を開発。インテュイティブ・マシンズが年内に打ち上げる着陸船に載せ、月を目指す。
ダイモンの中島紳一郎・最高経営責任者（ＣＥＯ）は「自分のことのようにうれしい。次の着陸には、我々のＹＡＯＫＩがミッションに彩りを添えたい」と述べた。